Alarmfas
När hjärnan registrerar något i omgivningen som den tolkar som ett hot eller en utmaning, positivt eller negativt, skickar den signaler till vårt hormon- och nervsystem att vi skall förberedas för strid eller en extraordinär ansträngning. Denna fas brukar kallas för organismens alarmfas.
Upprustningsfasen
Upprustningsfasen innebär att hormoner från hjärnan förs via blodet till binjurebarken, som stimuleras att producera bland annat stresshormonet kortisol. Detta aktiverar en lång rad organ i kroppen.
Handlingsfasen
Handlingsfasen startar med att nervsystemet sänder signaler till binjuremärgen att producera adrenalin och noradrenalin, som mobiliserar kroppens energi. Effekten blir att hjärtat slår snabbare, att blodtrycket stiger, blod omfördelas från magen till musklerna, vi tänker snabbare och kan bättre kombinera och hantera olika slags information.
Avblåsning
Avblåsning av stressreaktionen innebär att kortisolet bär signaler tillbaka till hjärnan att avsluta stressresponsen. Detta innebär att alltså att kortisolet har en dubbel funktion. De ovan beskrivna processerna är naturligtvis mycket mer komplicerade än ovan gjorda beskrivning uttrycker och till alla delar ej ännu förstådda.
